La Seigneurie des Aulnaies

Un des derniers sites patrimoniaux datant du régime seigneurial prend son avenir en main au nom du tourisme durable

Introduit en Nouvelle-France en 1623, le régime seigneurial français a façonné pendant plus de deux siècles la gestion du territoire du Québec. Sous ce régime, les terres, propriétés de la Couronne, étaient divisées en immenses domaines situés le long du fleuve Saint-Laurent et des rivières, et appelés seigneuries. Le Roi de France, par l’entremise de son intendant, concédait gratuitement ces terres à des « seigneurs », généralement des nobles, des bourgeois ou des personnes les ayant méritées de l'État par leurs services, comme certains officiers de l'armée. En contrepartie, le seigneur devait tenir feu et lieu, c’est-à-dire y construire et habiter un manoir. Il devait également y construire un moulin et prévoir des terrains pour les chemins, tout en réservant le bois de chêne et les mines pour le Roi. Le domaine du seigneur occupait une partie de la seigneurie tandis que le reste était redécoupé en longues bandes rectangulaires – afin de faciliter l’accès aux cours d’eau – et redistribué aux colons qui en faisaient la demande, en échange de redevances annuelles. Malgré l'attrait des villes et du commerce des fourrures, jusqu’à 80 % de la population du Québec a vécu sur les quelque 200 seigneuries concédées durant le régime français.

Bien que ce régime ait marqué l’histoire du Québec et que son influence se ressente encore aujourd’hui dans la géographie et la toponymie de la province, seuls quelques vestiges ont été préservés et permettent encore de relater le mode de vie de l'époque.

Située à Saint-Roch-des-Aulnaies, à l’est de Québec, la Seigneurie des Aulnaies fut la quatrième seigneurie concédée après la fondation de Québec et la seule protégée, restaurée, accessible et encore vivante aujourd’hui. Le site patrimonial de la Seigneurie offre à ses visiteurs une occasion unique de comprendre et de vivre l’expérience de la vie sous le régime français au 19e siècle.

On y retrouve un manoir construit en 1850 et meublé à l’ancienne. Ce manoir a été conçu par Charles Baillairgé (1826-1906), dernier membre d'une célèbre famille d'architectes ayant joué un rôle prépondérant au Québec, alors qu'il avait seulement 24 ans.

En plus du manoir, la Seigneurie comprend un moulin érigé en 1842 et toujours en fonction. On y fabrique de façon artisanale des farines biologiques qui sont utilisées dans la confection des nombreux produits frais offerts à la boulangerie de la Seigneurie. Les farines de la Seigneurie sont également vendues dans des boutiques spécialisées d’un bout à l’autre du Québec.

On trouve également sur le site de la Seigneurie la maison du meunier, une roseraie historique, des jardins, un café-terrasse, une boutique de souvenirs ainsi que plus de 20 acres de boisés, sentiers et étangs. Une exposition permanente relate le mode de vie sous le régime seigneurial et des visites guidées sont offertes au public en compagnie de personnages d’époque.

En 1969, un comité de citoyens de Saint-Roch-des-Aulnaies formait une Corporation à but non lucratif afin de conserver et de mettre en valeur la Seigneurie. Près de 40 ans plus tard, la petite équipe de la Corporation continue toujours, et sans relâche, à faire de la Seigneurie un centre reconnu d’interprétation de la vie seigneuriale. Il s’agit d’un bel exemple de prise en charge d’infrastructures touristiques par la communauté elle-même.

« Aujourd’hui, avec plus de 25 000 visiteurs par année, la Seigneurie est le principal site touristique de la région de la Côte-du-Sud et le plus important employeur saisonnier de Saint-Roch-des-Aulnaies, explique avec enthousiasme le directeur général de la Corporation touristique de la Seigneurie des Aulnaies, Pierre Bussières. Mais, malgré ces succès, les défis demeurent tout de même nombreux. Il nous faut en effet poursuivre nos efforts de préservation des bâtiments historiques et de l’équipement, se doter d’une structure d’accueil mieux adaptée et renouveler notre exposition permanente. »

Le soutien financier de Transat a aidé la Corporation à mettre en œuvre un plan stratégique de développement visant notamment la conservation et la restauration du manoir et du moulin et la construction d’un nouveau pavillon d’accueil écologique. La construction de ce pavillon selon les normes LEED constitue un volet particulièrement novateur du projet. L’animation sur le site et l’exposition permanente sur la vie seigneuriale seront également rehaussées afin d’offrir aux visiteurs une expérience encore plus agréable, stimulante et instructive.

L’ensemble de ces initiatives, dont le début des travaux est prévu pour 2009, devrait entraîner une hausse de l’achalandage d’environ 15 % au cours des prochaines années, ce qui permettra à la Seigneurie de consolider son leadership comme attrait touristique et culturel de premier ordre, et comme chef de file en matière de tourisme durable.